汽車主減速器位于驅(qū)動(dòng)橋內(nèi)。驅(qū)動(dòng)橋主要由橋殼、主減速器、差速器和半軸組成。主減速器是汽車傳動(dòng)系中減小轉(zhuǎn)速、增大扭矩的主要部件。對(duì)發(fā)動(dòng)機(jī)縱置的汽車來說，主減速器還利用錐齒輪傳動(dòng)以改變動(dòng)力方向。通過主減速器將傳動(dòng)速度降下來以后，能獲得比較高的輸出扭矩，從而得到較大的驅(qū)動(dòng)力。
主減速器可以按三種形式進(jìn)行分類，按數(shù)目分可分為雙級(jí)減速器和單級(jí)減速器，單級(jí)減速器就是一個(gè)主從動(dòng)錐齒輪(俗稱角齒)，和一個(gè)從動(dòng)傘齒輪(俗稱盆角齒)，主動(dòng)椎齒輪連接傳動(dòng)軸，順時(shí)針旋轉(zhuǎn)，從動(dòng)傘齒輪貼在其右側(cè)，嚙合點(diǎn)向下轉(zhuǎn)動(dòng)，與車輪前進(jìn)方向一致。由于主動(dòng)錐齒輪直徑小，從動(dòng)傘齒輪直徑大，達(dá)到減速的功能。雙級(jí)減速器多了一個(gè)中間過渡齒輪，主動(dòng)椎齒輪左側(cè)與中間齒輪的傘齒部分嚙合，傘齒輪同軸有一個(gè)小直徑的直齒輪，直齒輪與從動(dòng)齒輪嚙合。這樣中間齒輪向后轉(zhuǎn)，從動(dòng)齒輪向前轉(zhuǎn)動(dòng)。中間有兩級(jí)減速過程。按傳動(dòng)比檔又可分為單速式和雙速式兩種，其中雙速式主減速器上，設(shè)有供選擇的兩個(gè)傳動(dòng)比，這種主減速器實(shí)際上又起到了副變速器的作用。按減速齒輪副結(jié)構(gòu)型式分為圓柱齒輪式、圓錐齒輪和準(zhǔn)雙曲面齒輪等型式。
主減速器的存在有兩個(gè)作用，第一是改變動(dòng)力傳輸?shù)姆较?，第二是作為變速器的延伸為各個(gè)檔位提供一個(gè)共同的傳動(dòng)比。變速器的輸出是一個(gè)繞縱軸轉(zhuǎn)動(dòng)的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉(zhuǎn)動(dòng)，這就需要有一個(gè)裝置來改變動(dòng)力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因?yàn)椴还茏兯倨髟谑裁礄n位上，這個(gè)裝置的傳動(dòng)比都是總傳動(dòng)比的一個(gè)因子。有了這個(gè)傳動(dòng)比，可以有效的降低對(duì)變速器的減速能力的要求，這樣設(shè)計(jì)的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
總的來說汽車主減速器最主要的作用，就是減速增扭。此外還有改變動(dòng)力輸出方向、實(shí)現(xiàn)左右車輪差速或中后橋的差速功能。